(圖源:UCSD官網(wǎng))
這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)傳統(tǒng)觀點,即鋰金屬電池失效是因為鋰負極和電解質(zhì)之間形成的固態(tài)電解質(zhì)界面膜(SEI)。研究人員開發(fā)一種技術,測量負極上非活性鋰的數(shù)量,并研究其微納米結(jié)構,從而得出這一結(jié)論。這在電池研究領域尚屬首次。這些發(fā)現(xiàn)或?qū)閷崿F(xiàn)可充電鋰金屬電池商業(yè)化鋪平道路。
鋰金屬電池(由鋰金屬制成負極)是下一代電池技術的重要組成部分,其能量密度是目前鋰離子電池(通常采用石墨負極)的兩倍。因此,使用壽命更長,重量更輕,可能使電動汽車的續(xù)航里程增加一倍。但是,鋰金屬電池存在一個重要問題,那就是庫侖效率低,電池可循環(huán)次數(shù)有限。這是因為在循環(huán)過程中,電池中存儲的活性鋰和電解質(zhì)被消耗殆盡。
長期以來,電池研究人員一直懷疑,這是由于負極和電解質(zhì)之間形成的固體電解質(zhì)界面膜(SEI)造成的。但是,加州大學圣地亞哥分校的納米工程學教授、主要研究人員Y. Shirley Meng表示,盡管研究人員已經(jīng)開發(fā)出各種控制和穩(wěn)定SEI層的方法,仍然無法徹底解決這一問題。“這些電池仍然會失效,因為電池中正在形成大量非活性鋰。所以,應該還有一個重要的方面被忽視了。”
研究人員發(fā)現(xiàn),鋰金屬電池失效的罪魁禍首是鋰金屬沉積。當電池放電時,鋰金屬沉積從負極脫落,然后被困在SEI層,失去與負極的電連接,變成不能參與電池循環(huán)的非活性鋰。這些被困住的鋰大大降低了電池的庫侖效率。研究人員發(fā)明一種方法,測量有多少未反應的金屬鋰作為非活性鋰被困,從而確定電池失效原因。他們往密封的燒瓶中加水,瓶中含有在半電池循環(huán)中形成的非活性鋰樣品。所有未反應的金屬鋰都會與水發(fā)生化學反應產(chǎn)生氫氣。通過測量產(chǎn)生了多少氣體,研究人員可以計算出被困金屬鋰的數(shù)量。非活性鋰還包括另一種成分:鋰離子,這也是SEI層的組成部分。可從非活性鋰總量中減去未反應的鋰金屬量,來計算它們的數(shù)量。
在對金屬鋰半電池的測試中,研究人員發(fā)現(xiàn)未反應的金屬鋰是非活性鋰的主要成分。隨著它的形成,庫侖效率逐漸降低。與此同時,SEI層的鋰離子含量始終保持在較低水平。在八種不同的電解質(zhì)中,可以觀察到這些結(jié)果。“這一發(fā)現(xiàn)很重要。從中可以看出,鋰金屬電池的主要失效產(chǎn)物是未反應的金屬鋰,而不是SEI,”研究人員Fang說,“通過這種方法來量化活性鋰的兩種成分,能達到超高精度,得出值得信賴的結(jié)果。這是其他表征工具無法做到的。”
“從化學性質(zhì)的角度,金屬鋰具有侵略性,因此,這項任務極具挑戰(zhàn)性。金屬鋰會同時發(fā)生許多不同類型的寄生反應,幾乎無法將各種非活性鋰區(qū)分開來。”美國陸軍研究實驗室的研究員Kang Xu表示,“這項研究帶來的先進方法,可提供非常強大的工具,以精確可靠的方式做到這一點。”Xu所在實驗室的團隊為此項研究提供先進的電解液配方。
研究人員希望他們的方法能夠成為評估鋰金屬電池效率的新標準。
通過研究不同電解質(zhì)中鋰沉積的微納米結(jié)構,研究人員回答了另一個重要的問題:為什么有些電解質(zhì)能提高庫侖效率,另一些卻不能。
這與電池充電時鋰在負極上的沉積方式有關。在一些電解質(zhì)中,鋰能形成微納米結(jié)構,從而提高電池性能。例如,在通用汽車研究人員特別設計的電解液中,產(chǎn)生密集的柱狀塊狀鋰沉積。在放電過程中,受益于這種結(jié)構,作為非活躍鋰、被困在SEI層中的未反應金屬鋰較少。根據(jù)測試結(jié)果,第一次循環(huán)的庫侖效率為96%。“這種優(yōu)異的性能歸功于電流收集器表面形成的柱狀微觀結(jié)構,它的彎曲度最小,大大增強了結(jié)構連接,”通用汽車全球研發(fā)中心的Mei Cai士說。他的團隊開發(fā)了先進的電解質(zhì),使鋰以“理想”的微觀結(jié)構沉積。
相比之下,使用商用碳酸鹽巖電解質(zhì)時,鋰沉積呈現(xiàn)出扭曲的、晶須狀形態(tài)。這種結(jié)構導致更多的鋰金屬在脫離過程中被困在SEI中,庫侖效率降至85%。
接下來,研究小組提出控制金屬鋰沉積和脫離的方法,包括對電極堆施壓、形成均勻且具有機械彈性的SEI層、使用3D電流收集器。“關鍵是控制微納米結(jié)構,”Meng說,“希望我們的發(fā)現(xiàn)能夠激發(fā)新的研究方向,推進可充電鋰金屬電池的發(fā)展。”
原標題:UCSD:鋰金屬電池失效的主要原因在于非活性鋰