鋰雖然是自然界最輕的金屬,但在全世界的地位卻越來越“重”。中國、美國、智利、玻利維亞、墨西哥等鋰資源的生產和消耗大國,都已經把這個新時代的“白色石油”列為未來國家重要的戰(zhàn)略資源。究其因由,在全球范圍內方興未艾的汽車能源革命成為了主導因素。
目前,電動車正在以前所未有的速度實現(xiàn)對燃油車的替代,而生產電動汽車動力電池所必須的鋰資源需求量應聲暴漲。據(jù)預計,到2030年,全球對鋰資源的需求有90%來自電動汽車領域。但在目前,鋰卻出現(xiàn)了嚴重的供應缺口。標普全球發(fā)布的一份報告稱,2022年,隨著電動汽車需求量的進一步增長,其對鋰的用量將超過產量,并且會耗盡庫存,因此,擴大全球鋰產量已刻不容緩。
但全球鋰資源的地域分布卻極不均衡,鋰礦產出區(qū)域分布也存在較大差異。據(jù)一位業(yè)內人士介紹,澳大利亞鋰礦和南美鹽湖是全球鋰資源供應的主力,其中澳大利亞又以在數(shù)量和品位上的優(yōu)勢占據(jù)供應主導。而對于中美兩個世界最大的汽車市場來說,仍存在鋰本土開采的產業(yè)鏈缺口,把控上游資源的話語權能力也相對較弱。據(jù)統(tǒng)計,中國已成為全球最大的基礎鋰電材料生產國和鋰電消費國,2021年中國碳酸鋰產量為29.82萬噸,同比增長59.47%,但65%的上游原材料依舊依賴海外進口。此外,美國也在這一領域處于落后地位。美國地質調查局的數(shù)據(jù)顯示,雖然美國是全球鋰資源儲量第5大國,但全球只有1%的鋰礦是在美國開采并加工的。目前,全美只有內華達州的一個鋰礦在運營。
但隨著中美兩國在開采提取鋰的技術和成本方面不斷改善,這一現(xiàn)象正有所改觀。據(jù)路透社報道,美國能源部在大力投資一項名為直接提鋰(DLE)的新技術,有望徹底改變電動汽車電池所需鋰的生產方式。目前,這一技術也得到了力拓集團、通用汽車等幾十家車企、礦業(yè)公司和投資者的關注。據(jù)介紹,DLE技術會使用過濾器、薄膜、陶瓷珠或其他設備從鹽水中提取鋰。相比于露天礦場的鋰礦石開采和利用蒸發(fā)池的鹽水提鋰兩大傳統(tǒng)提鋰工藝,DLE在占用場地空間方面擁有極大優(yōu)勢。
“DLE技術是游戲規(guī)則的改變者,存在巨大的發(fā)展前景。”美國能源部長詹妮弗·格蘭霍姆表示。據(jù)悉,美國能源部已經向巴菲特的伯克希爾·哈撒韋公司提供了約9568萬元人民幣的資金,準予其在美國加利福尼亞州的索爾頓湖對DLE技術開展測試,而該地區(qū)蘊藏著大量的地熱鋰礦。目前,美國能源部還在考慮資助其他DLE項目。但該技術仍存在諸多弊端,比如使用大量的淡水和電力資源,而且該技術尚未達到商業(yè)化應用的階段。“從已知情況分析,DLE正處于從研發(fā)到商業(yè)化落地的過程中,存在一定的不確定性。”真鋰研究首席分析師墨柯告訴記者,在他看來,美國的優(yōu)勢在于技術開發(fā),產業(yè)化落地方面卻相對落后,如果能讓中日韓等技術轉化能力強的國家參與,將會帶來更大的商業(yè)可行性和應用前景。
近年來,隨著電動汽車產業(yè)的飛速發(fā)展,我國也在補齊鋰產業(yè)鏈的短板。國際能源署的數(shù)據(jù)顯示,中國控制著全球一半以上的鋰加工和提煉業(yè)務,并擁有全球四分之三的鋰離子動力電池產能。但與產業(yè)鏈下游的絕對優(yōu)勢相比,國內對上游鋰資源的開采方面卻相對滯后。據(jù)墨柯介紹,此前我國鋰資源之所以以進口為主,核心問題在于國內礦石鋰和鹵水鋰品位較低,對應的開采成本高昂。而且青海、西藏等主要鹽湖區(qū)成分和構造與國外有所區(qū)別,因此不能參考國外工藝,只能自主開發(fā)。不過,目前,我國鋰資源開采技術已經成熟,且處于全球領先之列,特別是礦石鋰的開采和加工技術。
因此,隨著去年以來碳酸鋰價格的水漲船高,成本問題得以解決,國內企業(yè)開采和回收鋰都能從不賺錢變?yōu)橛?,國內鋰產量也在這段時間迅速提升。國軒高科黨委書記、董事長李縝表示:“2021年到2025年,隨著國內產能和技術的持續(xù)進步,進口鋰資源的需求量將大幅減少,并有望徹底終結中國鋰資源的短缺情況。”上述業(yè)內人士也向記者表示,目前想要發(fā)展電動汽車,只能“有鋰走天下”。隨著技術和成本問題得到解決,中國有望在不久的將來實現(xiàn)“鋰自由”。
原標題:新技術填補電動汽車鋰缺口